嘉正二十三年，夏。

    有塘兵进长安城，送上肃西郡有山匪闹事的消息。塘报上讲，肃西郡地匪事起先只是小打小闹，可郡王府出了几次兵，非但没剿灭匪徒，反倒让匪祸愈演愈烈。眼下实在没了法子，只好上达天听，请朝廷出兵。

    丞相在早朝上提起此事，嘉正帝震怒：“偌大一个肃西郡，居然连个能领兵的人都无？”

    九阶下，六皇子夏琰主动站出请命：“儿臣愿往。”

    在他身前，夏瑜微微侧过头，却并未看他。

    年轻的太子很快又收敛目光。他心里记挂着很多事。如今刚刚入夏，不知今年气候如何，是否有足够雨水。雨水太多了也不好，上次黄河决堤是十年前，如今十年过去，也不知堤坝被加固的如何。这些朝事之外，还有长安城里的各样琐事。早年外祖送门客给他，他收了，其中确有能用的人。但日子慢慢过去，年幼的弟弟们逐渐长成，旁人也还算了，夏琰却一次次外出剿匪。如今边关还算平静，这样算，夏琰是离兵权最近的一个。

    外祖年纪大了，前两年已经辞官。这以后，朝中仍有多半人向他，多半人念着他是先皇后所出的嫡长子，觉得由他继位，名正言顺。但也有人有了其余心思。

    他已经二十二岁，仍未婚娶。二弟夏瑖已有了正室侧室，顺带拉拢妻族为他造势。夏琰十八岁了，这次剿匪回来，大约也要议亲。

    在他身后，夏琰仍在讲话。

    夏瑜心不在焉，想：“也不知道，母后的情分，还能在陛下那儿管用多久。”他不愿娶妻，总得有个合适的理由。早些年，能说自己在母后去世那年伤心太过，身体亏损，需要调养，不宜近女色。可日子愈久，这个借口就愈不好使。如今已经有隐隐绰绰的传言，说他“不行”，无法有子嗣。

    这样的流言多半和夏瑖有关。无法否认，最难澄清。

    他想了许多。到下朝的时间，夏琰追上他，问：“皇兄，我从皇父那里离开后，能否去东宫？”

    夏瑜说：“你随意。”

    按规矩，夏琰该叫他“殿下”。但夏琰年幼时很粘他，从小就“皇兄皇兄”的整日叫。夏瑜便也随他。

    两人关系最好的时候，已经是十数年前。夏琰是个走路都不稳的小萝卜头，偏偏每日都要去东宫找皇兄。当年皇后尚未病故，夏瑜也乐于对着一个小萝卜头展示兄友弟恭。他特地让人锯低了东宫的门槛，就是为了方便夏琰往来。

    但粘人的萝卜头长大了，皇后又病故。

    夏琰身体康健，一次次外出剿匪，混迹在兵营中。夏瑜却不行。他身体有缺陷，这事只有先皇后与她的ru母知道。等皇后病故、ru母追随而去后，就只剩下夏瑜一人死守着这个秘密。嘉正帝一次次提起为他指婚，他便一次次婉拒。到如今，身畔甚至连个通房都没有。

    如今夏琰已经出宫建府。但一直到四年前，他还在宫中住的时候，除了每日去生母敏妃宫中问候、去与一众兄弟读书，夏琰待得最多的地方，还是东宫。

    他太亲近夏瑜，亲近到所有人都觉得他日后最多是个辅佐兄长的贤臣。可又是在四年前，他第一次随军外出。那以后，朝中的声音就变了。

    去肃西郡的日子定在十日后。此前十日，便是各部活动的时间。粮草要先行，副将要安排。夏瑜一手打点一切，等到晚间，他一个人在宫中摆弄棋盘，想：“这次要让夏琰活着回来吗？”

    夏琰在长安城时，他什么都做不了。他出了长安，就有无数机会摆在夏瑜面前。

    半晌，夏瑜一哂：“杀了他，不是还有其他人盯着我的位子。”他与夏瑖关系不睦，与其他皇弟也关系平平。也就是夏琰，从小到大，都那么粘他。

    出长安的前一日，夏琰又来东宫。这一回，他拎了一坛酒。

    他来时是傍晚，没待多久，就到了宫门下匙的时候。在外时，夏琰是朝中新秀，是随大军回长安时有女郎掷果投花的俊俏郎君。到夏瑜这里，他却又成了年幼、年少时那个缠人的弟弟，眼巴巴等夏瑜陪他喝酒。

    夏瑜起先说：“天晚了，你明日就要走。”

    夏琰就道：“明日天一亮，我就起身，赶在宫门开的一刻出去，不会耽误大军开拔。”

    夏瑜又道：“你是铁了心要喝？”

    夏琰道：“这是我寻来的佳酿——皇兄，皇兄。”

    夏瑜原本坐在案边，正在看手上奏折。他这里看一遍，又会交给皇帝审一遍。夏琰来了，就坐在一边。他倒是很正直，一眼不看折子上的批文，全副心神都放在夏瑜身上。

    夏琰道：“明日没有早朝，皇兄稍起晚些，旁人也不会知道。”他打开坛上封泥，夸张地扇一扇，“你闻，真的好香。”

    夏瑜说：“你明日要走，还要喝这样多？”