方觉一年已接近尾声。

    日子晃晃悠悠到了年关，府上开始采办年货，灯笼换了簇新的红，门旁贴了桃符，连仆役们每日的问安声都响亮了许多，每日买菜运货的板车进进出出，是明琬最爱的热闹。

    热闹之余她偶尔也会担心，不知阿爹一个人在冷清的明宅中过年，会否孤独难受。

    厢房中，芍药折了新鲜的梅花插在窗边的花瓶中，青杏手执鸡毛掸子在一旁洒扫，两个侍婢间或闲谈两句，只听芍药无意间提了句：“世子的生辰快到了呢！生辰那日府中上下会例行有赏，大家早早就开始期待了。”

    正在给明承远准备贺年礼的明琬心下一动，想起成婚之前交换过生辰帖，便循着记忆问道：“他生辰那天是上元节，对吗？”

    “是呢。”红芍停下手中的活计，笑道，“夫人可要送世子一个生辰礼当做惊喜？”

    明琬迟疑了一会儿。

    她不介意给闻致准备礼物，又怕他如前几次那般不领情，白白辜负一番热忱。想了想，她趴在案几上泄气道：“还是算了。何况，我也不知送什么才好。”

    “送几个药香包吧？”青杏提议，“小姐做的药包是最好的，挂在床头，连梦都是香甜的。”

    明琬仍是兴致缺缺的样子：“哪有人送药做礼的？多不吉利。”

    芍药道：“这礼物不在贵重，而是心意。俗言道，‘三日入厨下，洗手作羹汤’，夫人何不为世子下碗长寿面？除了早出嫁的大小姐，还从未有别的女子为世子下厨呢，他必定会十分喜欢的。”

    话虽动听，只是说出来任谁都不会相信。

    闻致就是一块带刺的冰，能不恶语伤人已是难得，何来喜欢？

    丫鬟们你一言我一语，讨论得热火朝天，弄得明琬非送礼物不可，不送反而显得不近人情。

    可是，送什么才好呢？

    这世上最寒心便是一厢情愿。明琬悄悄叹气，甚至能想象出闻致收到礼物时的模样，必定是冷傲扭头，并嗤之以鼻。

    小年过后，明承远私下来了侯府一趟，倒教明琬十分意外。

    “贵妃知晓了酸汤一事，惩罚了好些宫人，太医署上下顾不得休沐，通宵忙着翻谭医正的旧案做供词。”明承远三言两语将这几日宫里的风波概述，望向明琬无奈道，“琬儿，你到底出手了？”

    明琬惊愕万分，辩解道：“我没有。自那日被皇后娘娘婉拒，我便再未进宫。”

    明承远只是望着她。

    明琬快要哭了，小声道：“除非是皇后娘娘反悔，又插手了此事……阿爹，你知道我不会撒谎的。”

    “好了，别流泪让下人看笑话，爹信你。深宫之中步步惊心，爹只是担心你卷入其中，会成为被别人利用的棋子。”明承远起身道，“既然不是你，爹便放心了。”

    “阿爹就要走么？留下来用午膳吧。”明琬步步紧跟，恳求道。

    “不了，爹还有事，看看你就走。”明承远站在积雪斑驳的阶前，朝明琬轻轻摆手，“回屋吧，外头风大。”

    送走明承远，明琬陷入了短暂的疑惑中。

    片刻，这种疑惑在青杏飘忽躲闪的目光中达到巅峰。

    明琬与青杏从小一起长大，名为主仆，胜似姐妹，怎会看不出对方的心虚？她一把拉住准备贴墙根溜走的青杏，烟眉一沉，问道：“青杏，这到底是怎么回事？你是不是知道些什么？”