周云棠颔首谢过，自己抬脚跨过门槛。

    脚放落地，就听到殿内的嬉笑声，“陛下又在取笑臣妾，当初您可没有说出您的身份，臣妾只当是哪户世家子弟……”

    门内的内侍立即去内殿禀话：“陛下，周世子来了。”

    笑声戛然而止，无端多了几分冬日的冷意。

    周云棠状若不知，挪步进内，至皇帝跟前行礼：“臣周云棠见过陛下。”

    “你来了、坐吧。”

    内侍搬来座椅，周云棠谢恩，挪步坐了上去。

    皇帝倚靠在青松缠枝的软枕，贵妃手中还捧着茶，皇帝就着她的手饮了一口，慢悠悠道：“案子查清楚了，吴晚虞被下了刑部，太子妃在天之灵也当瞑目了。”

    周云棠垂首不敢直视皇帝，口中接连道谢感恩。

    贵妃在侧也不吭声，只一味打量着周云棠的容貌，目光几经辗转都留在了那张莹润如玉的面孔上，记忆里的周云棠都是这副谨慎老成的模样。

    但脑海里的太子妃好像也是这副样子，跟着皇后身侧出谋划策，无端多了几分张扬。

    两张脸重合后，竟无一违和。

    她心中无端有了疑惑，两人会不会是一人？

    然而太子妃殁了那日亲眼见到周世子从宫外来，并不是在宫里的。

    太子妃中.毒那日是在宫道上吐血，那么多人看着，不会有假。

    疑惑又被现实按了回去，周云棠貌美，雌雄难辨。

    贵妃在打量，皇帝开口言道：“太子妃故去，是东宫的疏忽，太子已言明一年不纳妃，也算是给了交代。你年岁也不小了，成家立业，你都已成家，朕让你领了军防一职，如何？”

    周云棠豁然一惊，猛地起身跪地，“陛下、臣身子虚弱，担不起重任，朝内能臣多，必有合适的人选。”

    贵妃顺道去打量，周云棠小脸一片苍白，不是欢喜，而是害怕。

    她敛了心神再观皇帝，皇帝的目光凝结在周云棠瘦弱的身子上，被这么生硬拒绝后，两人都沉默下来。

    殿内气氛凝滞下来。

    周云棠呼吸沉重，跪地微颤。

    “你当真不愿？”皇帝复又问了一句。

    周云棠再度拒绝：“臣无能，难当此任。”

    “也罢，既然你不愿就罢了，太子之意新太子妃还需是周家女子。朕记得周家二房还有姑娘，年岁几何？”

    周云棠回道：“十四了。”

    “等到太子过了一年之期也该及笄了。”皇帝浓浓一叹。

    贵妃与周云棠都不敢接话，皇帝随口的话似假似真，难以断定。

    周云棠屏息凝神，膝盖都跪得隐隐生疼。

    良久以后，皇帝自言自语道：“世子好像不乐意？”

    “回陛下，太子意愿臣不敢揣测。”周云棠慌忙回道。

    贵妃也趁机插话：“太子悲伤过度的话您不能全信，不若等太子缓和下来再论。太子妃刚去，这个时候就说新的太子妃，太子知晓后也不会高兴的。”

    她与周云棠心思不同，无论如何，不能再让周氏女嫁入东宫。

    周家只能依附肃王！

    “嗯。”皇帝不轻不重地应了一声，眼观着周云棠颤栗不止，摆手示意她站起来，“那就等太子回来，听闻你母亲病了，朕让人准备了些补品，你带回去。”

    周云棠再度谢恩，缓缓地退出崇政殿。

    呼吸到殿外新鲜空气的时候，心口猛地跳动起来，皇帝到底是什么意思？

    长房失女，却让这天大的便宜给二房？

    是人都不会咽下这口气。

    她也绝对不允许这样的事情发生。

    回到侯府后，元蘅辞在屋里焦急等着，见到人失魂落魄地回来后忙不迭地迎了上去：“怎么样，瞧你神色不对。”