杜荀鹤由衷地夸赞道：“前辈过于谦虚了，您才高八斗，进士及第是早晚的事。而且你随李频李前辈出任建州，也可以大展鸿图，保荐入仕嘛。”

    “保荐入仕，我可没那么好命，都是过去的事了。别再往老哥脸上贴金啦，依附于人无奈之举，藤蔓般的委屈活着让老弟笑话呀。”提起好朋友李频，曹松顿时悲伤难过起来，脸色瞬间不好看了。他突然想起什么，转向舱内疾呼道，“你们三位看是谁来啦？是荀鹤呀！”

    帘子猛然挑起，从里面快步走出三个人来，最前面的中年人亲切地大喊着：“是荀鹤呀，我们上个月还在长安相聚呢，我前脚走，你后脚便追来了。”他长着白煞煞的大方脸，可能是由于兴奋而透出了些许红润。

    后面紧跟的是个小伙子，白白净净斯斯文文的，他还不忘照顾着身后的老人。这老人着实是上了年纪，走起路来颤颤巍巍的，其相貌不敢恭维，不说丑陋，也称得上是惊世骇俗了，而且上嘴唇豁去一块，更平添了几分随心所欲。他正哧哧地口齿漏风招呼着，“是你小子呀，有日子没见啦。”

    “喻坦之喻兄台、方干方老爷子、郑谷！你们都在这儿呀。”看来杜荀鹤和这几位是相当的熟悉。

    大白脸隔着船舷激动地问道：“杜老弟，你还真的回池州啦，我在京里劝你的话没起作用啊，明年开春就要春闱了，你再忍三个月，说不定就榜上有名了呢，就这么轻易放弃啦？”劝说者看来是不甘心，可对方只是泄气地摇头，八成是多年的磨难让其彻底死心了。

    老人家也在好意规劝着，“孩子呀，坦之说的有理呀，不能意气用事。我老吃曾经也像你一样，心灰意冷过，可没曾想突然就高中了，他有诗写道，几年秋赋唯知病，昨日春闱偶有名。”然后他望向船上的其他人，礼数隆重地向每人三鞠躬。

    “嗨，连年的考场失意，所写文章入不了知贡举的眼，去年是崔沆，今年是高湘，也许自己的能力真得有限吧？身边的人一个个皆有鳌里夺尊、蟾宫折桂之才，像许棠、张乔，还有喻兄你。我不行，还欠火候，此次回池州，要发奋图强，潜心修为，进九华山里去，不强求眼前的虚浮，要认认真真地做学问。”

    “哼哼，小子，你这么说让我和曹松、郑谷也无地自容啦，我是考了一辈子，曹松也是半辈子了，郑谷也考了几次了吧？考来考去，毛都没捞到。可你与我们不同啊，你还年轻，来日方长。再说，喻坦之和张乔他们也不是一次就成了的，其中的心酸苦楚只有自己来慰籍。回池州也好，静下心来沉淀一下，筹划将来再接再励。”

    “方老爷子，晚辈也是这么想的。对了，你们怎么在这里呀？大家要去何处啊？曹前辈，您不在建州，又回洪州啦，是仕途高就，还是回乡探亲呢？李频李刺史在建州还好吧？”杜荀鹤感兴趣他们怎么聚到一起了。

    “咳！李频啊，别提啦，他已经于去年过世了。”曹松，曾经建州刺史李频的幕僚心痛地告之，还有李频的同门师兄方干、好朋友喻坦之皆长吁短叹起来，“我回到洪州意气消沉，他们怕我过于悲伤，相约来看望我的。”消瘦的长者眼里噙着泪花。

    身为师兄、姚合的学生、亲密的伙伴，方干不禁泪水夺眶而出，“是呀，频弟是向朝廷自荐去建州的，誓要整治吏治、富甲一方，可惜他水土不服、积劳成疾，最终患上了重病，当我得到消息，奔去建州看他时，已经晚矣，频弟故去多日啦。他是个好官啊，建州百姓举城致哀，并在梨山上为他建了庙宇。”

    “李频大哥是这个样子的。”大白脸喻坦之同样是难过万分，人都去世一年多了，每当提起来还悲不自胜，在偷偷地抹眼泪呢，“曹老哥在大哥的周年祭奠时伤心至极，几度哭昏过去，所以我不放心，就邀上郑谷来洪州探望他，不曾想方老爷子也来看他，我们三个就这样遇到一起啦。”

    古稀之年的老人黯然神伤地点头称是，“我要回会稽镜湖去，曹松怕我年纪大了，路上有什么闪失，执意雇船送我。喻坦之本来是要去河东晋阳（太原）的，郑谷是要去宣州看朋友的，然后再回袁州仰山老家看看，他们都说要送我一程。”他欣慰地看着那三个人。

    大白脸理所应当地解释道：“是的，老爷子年纪大了，我们不放心啊，反正是四处游荡，绕点路又何妨？”

    “喻兄要去河东？是访亲会友喽，难道是和河东节度使窦浣有交情？”池州书生知道喻坦之在京城里私交甚广，猜想对方是前去会友的。

    大白脸面露嫌弃的表情，“贤弟，你是知道我的，无才无能之辈是看不上眼的，志不同道不合，两下谈不拢，何必要往一起凑合呢？窦浣乃皇亲，延安公主的驸马，公主是德宗皇帝的女儿，当今皇帝的堂姑父。借着姻亲位居高官，可惜是碌碌无能之辈，只有瞎了一只眼的崔嘏看他优秀，我这凡夫俗子怎么能攀他的高枝呢？”他去看身边的小伙子郑谷，“我和郑谷一样，要行万里路，出塞外，下江南，游历大江南北，增长见识，行万里路胜过读万卷书嘛。此去北方，还要顺路去趟徐州，看望感化军节度使薛能，他和我、李频、张乔是多年的好朋友，只是命好，早就榜上有名了。来洪州不虚此行啊，曹前辈还作诗赠我，北鄙征难尽，诗愁满去程。废巢侵烧色，荒冢入锄声。逗野河流浊，离云碛日明。并州戎垒地，角动引风生。”