曾经的贸易园如今还在，建筑外层却已经有了掉下来的瓷砖，城市的街道更新了，因为是千禧年刚过，枝头尽是挂着的小红灯笼。行人匆匆，街道两边的摊贩多了一倍不止……不知不觉间，元棠走到了白县一中外面。在日益变化的城市中，白县一中也有了变化。曾经的砖瓦外墙往外扩开，里面的教学楼已经变了新样子，连大门都气派不少。元棠和胡燕走在路上，想起曾经那些在早晚自习间隙摆摊的日子。过去了十年，她们的人生都发生了翻天覆地的变化。“元棠？”元棠扭过脸，正对上一个年轻的女教师。对方惊喜道：“还真是你！”元棠把对方的脸和记忆中的面孔对照，终于认出了人。“陶春？”陶春脸庞红彤彤的：“你还记得我！”元棠：“怎么不记得，高一校运动会，你给我分苹果吃。”陶春：‘对！那时候咱们跑的接力赛！’再次见到老同学，元棠也很高兴。陶春：“这几年同学聚会你老是不来，赵霞倒是来了几次，说你在沪市过的好着呢。看到你真开心。我大专毕业之后分配到咱们母校了，现在是在学校教语文。”元棠感慨道：“时间真快。”陶春盛情邀请：“你要进学校吗？走走走，我带你进去转转，中午你到我家里吃饭！”元棠被陶春带进了学校。“咱们的班主任白老师现在还在岗呢，不过白老师教的好，前两年调市里了。”“赵霞你肯定有联系对吧，她现在在省城一个小学，都当主任了，现在干劲可足了。”“还有咱们班那谁谁，现在在教育局……”“咱体育委员，下学就去给家里开挖掘机了。”……一连串的名字从陶春的嘴里说出来，倒也不全是好消息。“咱们班那谁谁，去年走了，唉，年纪轻轻的，这才三十不到。”元棠仔细在脑中回想，依稀记得那是个沉默寡言的小女孩，同班时候也总是不爱说话。“出了什么事？”“脑癌，留了个女儿，现在跟着她妈。”……元棠沉默了片刻：“我都不知道。”陶春：“你忙么。”把校园逛了一遍，陶春握着元棠的手。“小棠，今年的同学聚会你会来吧？”元棠点点头：“会的。”办学校没那么容易，审批手续什么的，她总要在白县待个几个月。陶春很开心：“太好了。”元棠也忍不住笑了。也许，家乡留给她的，不光是只有痛苦的原生家庭，还有这些可爱的朋友。回到白县，绕不开的就是元家人。可出乎意料的是，元家人居然没有上门来的。胡燕放心不下，回村去打听了一下。得到的消息让她不知道怎么跟元棠说。“小棠，你弟，去年进去了。”“不是元栋，是元梁。”元梁进去这事, 还要说到这几年。元栋当初说是要出门打工，可元栋打工只有头一年往家里寄钱，再往后, 元栋就不知道出了什么事, 再也没有回来过。

    元栋不回来之后, 赵换娣只能靠着两个女儿过日子。元柳和元芹之前跑那一次，已经是让村里人戳脊梁骨了, 现在她们成了家有了孩子, 倒是没有再说什么断绝关系的话, 而是每个月都回娘家看看。赵换娣的老年痴呆终于还是复发了, 她跟上辈子一样，开始不认识人, 见男的就喊栋子，见女的就喊元棠。喊栋子是要给人吃东西, 喊元棠就是要打人。久而久之, 村里人谁都知道赵换娣是个疯子，逐渐不打她门口过。元柳和元芹不可能接她回去住, 但村里人到底是不能看着赵换娣就这么饿死，给她报了个低保。赵换娣每年靠着补助和两个女儿，日子也能过得去。只是随着元梁的长成, 这一切都一去不复返了。元梁上到初一就闹着不上，不过说是闹，但家里也没几个人劝他接着读。如今家里就靠那点地吃饭, 赵换娣又有了病, 元梁不上就不上了, 只要照顾好地里那点事，混个日子过, 村里谁不是这样？可元梁下了学，却没有像他两个姐期望的那样踏实。他整日里跟着那些混子们到处跑，在城里的学校外面收保护费，到处吃喝玩乐。赵换娣脑子不清醒，偶尔问他干嘛去了。他就说自己上学去了。就这么混了几年，兴许是一直没出过大事，这小子的胆子也越来越大。去年居然伙同几个半大小子去偷车。只是这次运气不好，刚一伸手就被车主抓了。元梁一急，抢了车主的包就跑。因为这件事性质恶劣，公安很快就抓到了人。元梁已经满十六周岁，偷窃带抢劫，直接被判了八年。元梁进去了。赵换娣清醒的时候知道了这件事，年初时候因为重病，人也已经没了。元棠有些恍惚：“你说谁没了？”赵换娣没了？胡燕：“年初就没了，年初六停了一天，初八下葬的。”兴许是这几年给元柳和元芹也折腾的够呛，元柳和元芹也忙于自己的儿女，在赵换娣去世这件事上，也就没有再大办。胡燕把自己打听到的办事细节跟元棠说了。元棠脸上是一片木然。赵换娣心心念念说自己死了之后要儿子摔盆起灵，但最后她两个儿子，一个跑出去再不回来，一个则是进去了出不来。上辈子她是安详的在老屋的床上，身边孝子贤孙围了一圈，在大家的哭声中一点罪没受的离开了。到后来办丧事，更是办的气派。光是吹响的就来了四波，各种花圈堆了一屋子。元棠告诉自己，一切都过去了。在元德发和赵换娣的相继离世中，那些过去，都已经消散不可追。她是这辈子崭新的元棠。元棠的第一所小学坐落在小河村的河边。元棠宣布了只要是学生，中午就可以免费吃饭的政策。“还有奖学金，只要孩子考上初中高中，女生的费用全包。”有人闹着说不合理：“难道男娃就该死？”元棠望向说话的人，对方手里的小男孩穿的比母亲身上的都好。“我们这个政策是面向女孩的，有综合考虑过。”对方还要不依不饶，村干部就给人拉走了。元棠这次回来的气派，她这些年的经历也被村里人熟知。现在村里盼的可不光是这个学校，还想着如果元棠回来投资一点，大家的日子不也就过好了吗？这个时间，得罪人家干什么呢。再说了，不管男女，管你一顿中午饭就够可以了。光是这个免午餐的决定，周围多少村里的都挤破头想给孩子送过来呢。很快，小河村的学校就开始招生。转眼间已是九月。