半个时辰走到那元宝街，却是条喧喧嚷嚷的街市，两边开什么铺子的都有，只是不必进去，单看那颜色样式就看得出都是些平头百姓买得起的东西，因此这街上，也不见什么富丽闳崇的府宅，都是些寻常民居。

    两个人分头在街两旁寻觅，西屏走进家木匠铺子里，向那木匠打听焦家确切的住址。那中年木匠打量着西屏，不冷不热地朝旁边一指，“就在隔壁这条巷子里。”

    西屏道了谢，待要出来，却听见那木匠嘀咕了一句，“好好的妇人家，仗着几分姿色，偏要做这等丢人现眼的勾当。”

    她暗咂这话奇怪，又扭头回来笑一笑，“先生何以这样讲？我原是焦家外地的一房远亲，好容易来一趟泰兴，尊父母之命，不得不来拜访亲戚。这也是头回来，怎么先生的口气，倒像是认得我一般？”

    那木匠又再细细打量她一回，见其穿戴素净，便将先前那一缕鄙薄的神色抹了，换了张和气的笑脸，“是我眼拙，把姑娘错看了，还当是出入焦家那些不三不四的妇人呢。”

    西屏疑惑的扇扇眼睛，“不三不四的妇人？焦家不是只有父女两个么？”

    那木匠走来低声道：“我看姑娘干脆不要去他们家了，免得给人家看见，惹出闲话，姑娘的名声反弄得不好。”

    “这话怎么说的？难道我们这户亲戚家有什么不安分的事？”

    “姑娘是焦家什么亲戚？”

    西屏随口编着谎，“是外祖母那一辈的表亲，按理焦家老娘是我的表姨，只是她过世得早，所以好些年没往来了。”

    木匠叹气道：“我也不是背地里说人，这焦家现今不成样子，家中只剩下父女二人，没个田地营生，焦老爹又不成器，成日吃酒赌钱，没正经事情做，听说原来是领着女儿走街串巷卖唱为生。前几年碰见位有钱的姜大爷，在这巷子里租下了这所宅子，给他父女二人住着，原就该安安分分过日子的。谁知并不安分，比从前更热闹了！也不知道哪里去搜罗了些青春美貌的妇女，把她们兜揽至家，每日饮酒作乐吹拉弹唱的，好好户人家，竟成了秦楼楚馆了，弄得邻里间不得清静！”

    原来这焦家从卖唱的转做起私家妓舍了，怪道这木匠方才如此鄙薄。西屏笑着福身，“多谢先生告知，我来泰兴一趟，既是亲戚，不好不去见得。”

    “要见趁此时去见最好，这些日子那姜家大爷没来，他们家清静了不少。”

    西屏谢过之后从铺子里出来，朝对街招招手，在巷子口等了时修过来，“焦家就在这巷子里，数过去第二家。不过才刚那木匠说，大爷在的时候这焦家是夜夜笙歌，我估摸着，这就是大爷不肯抬那焦姑娘进门的缘故，他利用这焦家父女去网罗些青春妇人，把她们常聚在这房子里，当他的逍遥窝呢。”