进士，终究也入不得中枢，亦不能得传姐夫的 衣钵，倒不如薛五哥，一旦中了进士，鱼跃龙门，那便前程似锦了。”

    “却也是因为三姐心里似乎是看中了他，这才有此一举，”刘张氏 叹道，“我知道你这一番话，意思是说萧家不好，想要为三姐说咱们大侄儿，其实若不是三姐自己中意萧禹，这门亲事我看着也好。大侄一表人才、才气横溢，为人 温和，最重要咱们家家风也是拿得出手的……此事，且先搁着吧，横竖两人都小，世上许多事，没到过门一刻谁知道？即使定下了，也未必能成，更何况如今萧家那 边，还没一点动静？”

    刘姨父点头称是，两人又计较了一番朝局、战事，这方才是吹灯睡下。第二日一大早，范家那边便是来人接了宋竹过去，殷勤之处，却又不必多说了。

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    既 然是大年下，总是要穿着鲜亮一些的，小张氏就用萧家送来的皮子，给宋竹裁了一身斗篷，里头衣衫穿的是小王龙图年礼中送来的贡绫衣裙，首饰什么的，多少也是 准备了一些，宋竹全套穿戴打扮起来，只觉得身上十分沉重，还没出门就想回房了。只是惦记着范大姐，到底还是撑起了架子，一大早便随人进了齐国公府——只是 她前几次过来拜访，都是直接被领进去见大夫人，这一回却又不同，几个仆妇领着她一路周折，走了足足有一两刻钟，方才是进了一座大花厅，花厅内是莺声燕语人 头攒动，太夫人端坐上首，下首还有五六名白发苍苍的老诰命，并着余下二十多位年纪各异的夫人、娘子，宋竹一进门就知道：得，自己是又遇到新春请酒聚会了。

    果 然，进得门来，在礼仪婆婆的引导下，她先后行了七八个礼，口中把几户人家的老诰命都拜见过了，得了好几份见面表礼，这才算是全了礼数，却又还不得走，这一 群老夫人对她都极是喜爱，彼此你一言我一语，这个让宋竹坐到她身边，那个让宋竹陪她说说话，宋竹竟成了个金元宝，仿佛人人都爱得紧，一群人，不是这个问功 课，就是那个问女红，才是一会儿，她就大觉应接不暇，脸上的笑都要僵了。

    好容易觑了个空子，宋竹忙冲范大姐使了个眼色，借着去净房的机会躲了出来，两人这才找到说话的机会。范大姐拉着她的手，带着她往花园里走，口中笑道，“来，带你瞧瞧我们家花园的一景——冰湖梅影，也是今年天气冷，不然你也瞧不见了。”

    其 实，去年端午以后，范大姐本来是想到宜阳女学读书的，只是她毕竟是定了亲的人，平时表现也好，家里人都不觉得有什么必要，倒是想送她的妹妹过来，以便异日 榜下捉婿以后，可以为新科进士撑起一个完整的官宦家庭。只不知如何，到底又还没送来。范大姐今日就和她解释，“刚好年前有战事，也就耽搁了，本来说年后要 送的，可西京风寒流行，几个妹妹都病了，谁知道什么时候能好？也就等好了再说吧。”

    宋竹现在见事，想得要比从前多些，听了范大姐的言语，心中想道，“说是如此，可亦也许是因为范家不愿和我们家关系太近，西京的这些耆宿，也就是他们家完全没族人在宜阳读书了。不过，女孩子来读女学，其实也不触犯什么忌讳，也许是我多心了又未必。”

    她 也就随意想想，实际上范家如今已算是在享受宰相祖父的余荫，虽说是富贵，可对朝局的影响力却远不如宋先生——小王龙图等宋学弟子，对宋先生可都是言听计 从、奉如父母。是以宋竹也不担心范家会和宋家为难，闻言只是笑着应了一句，又和范大姐说些她预备嫁妆的事，还有宋苡的婚事。