&esp;&esp;郭二淼想起这些年，哪怕大族的日子也越发艰难，心受触动，叹道：“知县大人怜悯百姓，也怜悯怜悯我们，我们亦是百姓！”

    &esp;&esp;叶阳辞道：“本官若不把你们当百姓，那么你们乡绅就是一只只膘肥体壮的羊，养肥了就宰，宰完再换一家养肥。”

    &esp;&esp;王爻抖了一抖，忆及祖上也出过高官，家族曾经虎踞一方，连知府也要给他们几分面子，结果中原混战数十年，北壁骑兵铁蹄过处不分贵贱贫富，整个家族险些覆灭消亡。

    &esp;&esp;皮之不存，毛将焉附！

    &esp;&esp;叶阳辞忽地哂笑出声：“才过了二十多年安生日子，你们就把战祸抛到脑后了吗？看看夏津这个破败样子，别说北壁铁骑入侵了，能挡得住纵横山东的响马贼吗？”

    &esp;&esp;“响马贼？不是一直在济南一带活动，怎么……”韩玥打了个哆嗦，唯恐触霉头似的，不再往下说。

    &esp;&esp;从厅门外，陡然丢进来一大串带血的马脖铃铛，滚在地面叮当作响。

    &esp;&esp;血迹已凝固成褐红色，但仍散发着浓重的血腥气，闻之令人作呕。

    &esp;&esp;众人掩住口鼻，惊吓道：“‘血铃铛’——”

    &esp;&esp;唐时镜大步迈入议事厅，朝叶阳辞抱拳后，对众人说道：“前两日，高唐至夏津的驿道附近，发现响马贼行踪，人数虽不多，但怀疑与响马大首领‘血铃铛’有密切关系。我带巡检司弓兵斩杀部分马贼，余孽散逃，不知会不会把‘血铃铛’引来。诸位家主，夏津县城墙若是再不修缮，你们怕是没几天活头了！还在这里为每亩地升的税粮讨价还价，可笑至极。”

    &esp;&esp;众人这下才真叫一个面如土色，脱口道：“怎么办？”

    &esp;&esp;“要能守得住啊！”

    &esp;&esp;“知县大人，您得想想办法啊……”

    &esp;&esp;叶阳辞神情冷静：“办法？办法就是你们别耽误农户开荒春耕，夏收后囤粮县仓，同时助本官修城筑防，响马贼若是来攻打，夏津犹有一战之力。”

    &esp;&esp;众人惊疑不定地互相观望，最后郭二淼长叹口气，黯然道：“知县大人，郭家选第二条路，还望大人保一县安宁，也别把我们这几家赶尽杀绝了。”

    &esp;&esp;叶阳辞起身，亲手扶起他：“郭老爷子，朝廷优待士绅，是因为你们能协助官府管理百姓，稳定地方秩序，将朝廷决策与通告传达至每家每户。百姓敬重你们，遵守乡约，你们也善待百姓，如此一来家族才能长盛不衰。

    &esp;&esp;“利不能占尽，占尽了必月盈而亏。为了将来长久，眼下就让一让，啊，让一让吧。”