&esp;&esp;托博尔斯克的督军写了一封长信呈报朝廷，说有一股装备精良的东方军队正在黑龙江流域大规模修筑堡垒，数量与规模远超以往，绝非寻常的边境巡逻，必定是一次有组织有计划的领土扩张。

    &esp;&esp;督军在信中附了一张粗糙的手绘地图，图上标注了已探知的明军堡垒位置，竟有十七处之多。

    &esp;&esp;紧接着，叶尼塞斯克的总督也送来急报，说明国商人已深入西伯利亚中部，正在用茶叶和丝绸从当地部落手中换取大量皮毛，数量之大已对沙俄的皮毛税收入造成了实质性的冲击。

    &esp;&esp;这两封信在克里姆林宫引起了不小的震动，大贵族们在杜马会议上议论纷纷，有人认为应当立即派遣使团前往明国交涉边境问题，也有人认为西伯利亚本来就是荒芜之地，不值得为了几座堡垒与明国开战。

    &esp;&esp;玛尔法太后倾向于前者，她深知皮毛贸易对国库的重要性，若放任明国继续往北扩张，皮毛这条财路迟早会被彻底掐断。

    &esp;&esp;至于沙皇米哈伊尔，他听完了双方的争论，只说了一句话：“派使者去吧，先看看他们到底想要什么。”

    &esp;&esp;莫斯科方面便着手组建使团，挑选了一位精通拉丁语与波兰语的贵族出任正使，又从托博尔斯克调了一名曾在边境上与明军有过接触的哥萨克军官担任向导兼通译。

    &esp;&esp;使团的行装颇为简陋，只有五辆雪橇与二十余匹马，带了沙皇致大明天子的国书，以及一些从乌拉尔山运来的紫貂皮和银狐皮充作礼物。

    &esp;&esp;他们从莫斯科出发时正值盛夏，但路途艰难，一直走到沿途的桦树林落尽了叶子，从西伯利亚荒原上刮来的北风裹挟着细碎的冰粒无情地打在脸上。

    &esp;&esp;使团一行人却不敢怠慢，日夜兼程沿着西伯利亚的驿道一路往东，只希望能在明年开春之前抵达明国的边境。

    &esp;&esp;在他们紧赶慢赶的时候，秦良玉与朱徽媞已经完成了军事目标，将防区推进到了库页岛以北的黑龙江入海口，在那里与海参崴北上的水师舰船成功会合。

    &esp;&esp;水陆两军合力修筑了一座较大的堡垒，堡墙以灰石与水泥砌筑，四角设炮台八座，驻兵五百人，港湾内可停泊铁甲舰与炮舰十余艘。

    &esp;&esp;此外，沿着黑龙江干流两岸已修筑大小哨站二十一处，每站驻扎十到三十人不等，各站之间以烽燧联络，最北端的一座哨站已深入外兴安岭以北。

    &esp;&esp;沙俄使团在风雪中赶了几个月路，总算在腊月间抵达了明军最北端的哨站所在地。

    &esp;&esp;这一日天色阴沉，北风怒号，鹅毛般的大雪纷纷扬扬地下着，天地之间一片白茫茫的混沌。

    &esp;&esp;使团一行人沿着冰冻的河床艰难跋涉，正使骑在马上裹紧了厚重的熊皮大衣，心里正盘算着还要走多久才能找到一处可以避风的地方过夜，忽然听见前头探路的哥萨克军官勒住马大声喊了几句什么，风雪太大听不真切，但他的手势分明是指着前方。