“这……这位是？”

    陌生女性身旁跟着兄长身边的女侍者，但她同这庭院里的其他人一样，都在绝世美人的辉泽照拂下失去了光彩。我的脸颊也似乎比之前更滚烫了，踌躇不前的我甚至无法仰面直视眼前的女性，可我的嘴巴却自顾自地吐出音节来。

    “我是淀川家的雪华，此次与甲斐国的使臣一同前来。”

    女性向我盈盈行礼，端庄又温柔的应答之声与她的容颜交相辉映。

    “让您见笑了。”

    我的左手还抓着整张半弓，穿着弓道服汗流浃背的模样也完全不像是一国的公主。我强作镇定地向面前的女性行了平礼，随后补充道：

    “我是相模守的妹妹，名唤照。雪华大人能与甲州使臣一同前来是吾等的荣幸，然而我们北条家却招待不周，实在是万分抱歉。”

    我惊讶于自己竟没有在回应当中语无伦次，不过即便我言语中有什么无礼之处，这位雪华大人也必定会原谅我吧。

    我为何会如此笃定呢？虽然淀川雪华也的确在这之后轻声说着“没事”、“不必介怀”。

    “能目睹北条家的阿照殿下的英姿，才是我之荣幸。”

    雪华再次夸耀起我的弓术来，殊不知之前那一箭不过是我千百次修炼中的唯一一次歪打正着。

    “殿下的弓如霹雳玄惊，北条家不愧为武之大家，连我这样的女子都深感敬佩。”

    食之无味的客套话，从她口中讲出却不再那么了无生气。我期望着，她的话语均出自真心。似乎有了这么一句诚实的夸赞，我往后的练习便不再是枯燥乏味的。

    我与她的初见便是发生在这枯山水庭院里的稀松平常一日。在那之后，待院中的白沙与砾石不再温热——也就是当日黄昏之际，甲斐的使者们在城下的驿馆落脚，我则与兄长在和室中用晚膳。

    “那位淀川氏的公主，如何？”

    兄长坐在上台[　上台：榻榻米地板上凸出的部位。]，向一脸苦闷的我投下目光。而我的消极也并非源于今日那做得不够入味的秋刀鱼。鱼肉上漂浮着没能化开的盐粒，含进口中格外酸涩。嘴里嚼着东西的我片刻后才答复兄长。

    “是位很漂亮的女性。”

    我讲了一句废话，因为除此之外我无言以对。而兄长对淀川雪华似乎也很是满意，我虽不知道他们是否已正式会面、又谈了些什么，但兄长几日前的忧虑早就一扫而空，他的脸上洋溢着即将大婚的新夫才有的喜色。

    “你且安心，阿照是我唯一的妹妹，兄长绝不会因为有了妻子就将亲妹抛之脑后的。”

    “阿照只要看到兄长大人安乐就好，怎么会因为兄长娶妻而心生不满呢。”