许攸亦上前劝道：“明公，儁乂、伯通已然领兵在外，我军精锐尽出，轻骑追袭过于冒险，还望叁思。”

    袁绍怒道：“他已退无可退，我若不追，难道等他卷土重来？你们总是劝我稳，稳，稳！再稳下去，什么时候才能平定天下！”此时逢纪、郭图随袁谭，田丰、审配随袁书，辛评等留守冀州，他身边仅沮授、许攸二人劝谏，终究没能劝动他。

    他一夹马腹，率数千轻骑疾驰而去。沮授、许攸见大将尽出，唯恐有失，当即传令淳于琼火速跟进接应，望着远去的烟尘，目光沉郁。

    追兵必经延津附近，曹操早于此处设下埋伏，只等袁绍来追。他命曹仁（字子孝）率弓弩手埋伏于两侧山岗，夏侯渊率骑兵断其后路，自己亲率中军诱敌深入。

    袁军轻骑追至延津，只见前方尘土飞扬，似有败军溃逃。袁绍大喜，催军急追，追至一处谷地，忽然两侧山上鼓声大作，箭如雨下。袁军大乱，袁绍的亲卫纷纷落马，他本人也被流矢射中肩膀，血流不止。

    “有伏兵！快撤！”袁绍大惊，急令撤退，但退路已被夏侯渊截断，曹军骑兵从后掩杀，袁军溃不成军。危急关头，沮授、许攸遣人急召的淳于琼率部及时赶到，前来救驾。

    淳于琼是袁绍的旧交故友，中平五年，淳于琼与袁绍同任西园八校尉，淳于琼为右校尉，袁绍为中军校尉，共同执掌雒阳禁军精锐，两人自此建立同僚之谊。彼时曹操亦在八人之列，为典军校尉。

    他率八百精骑，拼死挡住追兵，护着袁绍杀出重围。袁绍虽得脱身，淳于琼却身负重伤，被射中胸口，回营后便不治身亡。

    袁绍看着昔日老友的尸体，悲从中来，旧病复发，呕血不止。他想起当年在雒阳，与淳于琼、曹操等人把酒言欢的日子，想起那些意气风发的岁月，如今故人凋零，兼之己方除袁书外，战线皆不顺，一时悲愤交加，竟昏了过去。

    左右亲卫大惊，急扶入帐，唤医士诊治。灌汤药、掐人中，折腾许久，袁绍才悠悠醒转。他面色灰败，躺在榻上，胸口剧烈起伏，口中犹有腥气。

    许攸伏在榻前，眼眶通红，低声道：“明公！务必珍重贵体，此时不可意气用事，当先稳住阵脚，待明公康复，再图后计，切莫因一时悲愤，乱了方寸啊！”袁绍咳血不止，已无力说话，只摆了摆手。

    次日，袁绍下令调袁书赴黎阳大营，青徐诸务悉委田丰暂摄，又谕黎阳诸军：先取兖、豫，所遇曹军，务以招抚劝降为先，各部不得擅行追击。待袁书至营，尽付兵权于她，自率许攸等还邺养疾，又恐袁书因他分心，严令左右不得泄露病情，外称督战张燕，实则病重难续，力已不支，再难亲征。

    建安叁年春二月，袁书整顿全军，近逼虎牢关。

    虎牢关乃雒阳东面门户，地势险要，易守难攻。曹操退入司隶，以此为屏障，阻袁军西进，袁书强攻数日，未能得手。兵法云：用兵之道，攻心为上，攻城为下。于是袁书下令安营扎寨，每日多以肉食犒赏诸军，并不急于求成。曹军将士多为兖豫之人，今弃守故土，士气低落，且司隶久经战乱，人口稀疏，存粮想必无多。彼疲我逸，待时日稍久，曹军必不攻自溃。

    消息传至邺城，许攸以春种在即，不宜久持，乃进言于袁绍曰：不若另起一军，自河东渡河而南，径趋曹军之后，断其归路。袁绍许之。

    虎牢关内一切如常。白日里旌旗招展，守军往来巡逻，曹操登上城头，远眺袁军大营。

    程昱立于其后，低声道：“明公，近日多有士卒趁夜缒城投袁，诸将皆报军心不定。眼下我等久困虎牢，恐非良策。”

    曹操颔首，蓦地笑了，语气竟含几分欣慰：“阿卯这小子，长大了啊，学会攻心了。若是以前，他怕不是要昼夜攻城，捆了我曹孟德，送去给袁本初，讨他阿兄欢心。”顿了片刻，喟叹道，“仲德，再看一眼这兖州吧。”

    数日后，天未破晓，岗哨来报：虎牢关城门大开，不断有士卒奔出，直趋袁营，口中皆称曹操已向西遁去。

    袁书闻讯，暗忖曹操必是西奔关中。关西诸侯林立，若袁军强入，马腾、韩遂等必生疑惧，届时再起刀兵，恐徒增百姓涂炭。于是急令各营尽起精骑，力求于函谷关前截住曹操。

    于是曹军西遁，袁军疾追。曹军辎重累身，步卒羼杂，行速远不及袁军轻骑。曹操不得已断臂求生，一队队断后之卒，尽成袁军蹄下亡魂。

    二月末，郭援奉袁绍之命，自邺城引兵渡河南下，与袁书会师，曹军避之不及，退入谷成县城。