沈青羽感到心口发闷，不敢抬头与他对视。

    皇帝松开她的下巴，改而扶住她的手肘，他将她扶起，问：“朕是第几个知道你为女儿身的人？”

    沈青羽垂着眼，轻声道：“万岁，是臣主动坦白的第二人。”

    “第一个是谁？”

    话刚出口，皇帝便从她的沉默里读出了答案。

    他笑了，笑意极淡，好像从云层缝隙间漏下的一线天光。

    “总角之交，青梅竹马，情分到底不一样。”

    他说这话时，手仍扶着她，拇指却在她臂上轻轻捏了一下，像安抚，又像惩罚。

    沈青羽不敢动，亦不知该如何接这话，只能任由沉默蔓延。

    皇帝道：“沈爱卿，你是想继续当官，还是——”

    沈青羽当即道：“臣想做官查案，愿为陛下效力，为朝廷分忧。”

    “答得倒快。”皇帝倚靠着桌案看她，目光里有些许促狭，“你以为朕给你的另一个选择是什么？召你入宫为妃？”

    天子一语戳中了她心底最隐秘的揣测，沈青羽面色微红，垂眸道：“万岁莫取笑微臣。”

    “这怎会是取笑，”皇帝看着她，嗓音清淡却认真，“你怎知朕没有这样想过？”

    他身姿挺拔，目光自上而下地从她的发旋一路滑过眼睫，再到她耳垂的红痣。

    沈青羽避无可避，只能硬着头皮被这道滚烫的视线打量。

    “初识你身份时，朕反复问过自己。”皇帝旁若无人地诉说着自己曾有过的挣扎，“朕是天子，这世上没有朕得不到的东西。你既然是女子，朕就算强要了你，又有何难？”

    皇帝望着她垂在身侧的那只指节泛白的手，话锋陡然一转：“朕想了很久，每次到最后，却都回到同一个答案。”

    沈青羽轻轻抬眼，她见到皇帝那双丹凤眸在烛火下显得格外深邃。

    沈青羽在这刻忽然意识到，他不仅仅是高高在上的天子，他也是个普通男人。

    一个会心动、会牵挂、会痛会爱的人。

    他也会起怜惜，会有求而不得。

    “朕时常想起你在金銮殿上的样子。你才十八岁，就那么耀眼。”

    “你是这世上独一无二的女子，若一生被困在后宫，是朝堂的损失。朕不忍磨灭你的锋芒，更不愿做那个困住你的人。”

    沈青羽心有所动，酸涩与动容同时在她心中交织翻涌。