苍鸣看了看不远处寂静得过分的村子，追问道：“你的意思是……你们整个村子的人，都和你家一样，吃不上饭？”

    妇人脸上露出更深的悲苦：“何止是吃不上饭啊！贵人您是不知道，自从前两年官府下了令，让咱们改种桑树，说是要发展什么丝织，咱们就没过过一天好日子！去年又闹了灾……这简直是不给活路了啊！”

    她越说越激动，“以前咱们种粮食，虽说交了租税，一年到头紧巴巴的，好歹还能吃上一两顿饱饭，混个肚圆。现在呢？桑苗娇贵，咱们伺候不好，长得稀稀拉拉，养出来的蚕也弱，吐的丝又细又短，根本卖不上价钱！可租子却一点没少！刘家……刘家还把村里仅有的几块好水田都给强占去了！咱们这些佃户，辛辛苦苦一年，交了租子就啥也不剩了！今年官府催税催得比往年都紧，好多人家实在活不下去，已经拖家带口逃荒去了……”

    “刘家？” 一旁的尉迟萱敏锐地捕捉到这个姓氏，忍不住追问，“是邓陵刘氏吗？”

    妇人听到“刘氏”二字，眼中瞬间闪过浓浓的恐惧，下意识地缩了缩脖子，用力点头：“就是他们……在邓陵，没人敢惹刘家。上个月，邻村的张老拐，就因为欠了刘家两石租子，交不出来，就被刘家带人，生生把他家那破屋子都给拆了！人现在还躺在床上起不来呢……”

    李摘月闻言，目光转向身旁的苏铮然，用眼神无声地询问：不会就是给尉迟萱相看的那家吧？

    苏铮然面色沉静，迎着她的目光，几不可察地点了点头，确认了她的猜测。

    李摘月：……

    她心中一阵无语。这还真是……自古以来，许多盘踞地方的大族豪门，行事作风大多如出一辙，鲜少有例外。

    她站直身子，抬头远眺那座村落。土坯房稀稀落落，歪歪扭扭，仿佛随时都会坍塌。如今已是正午时分，本该是家家户户升起炊烟的时候，可整个村子里，竟然只有寥寥四五处有气无力地冒着些许青烟。

    再加上不远处枯树枝头，几只乌鸦发出嘶哑聒噪的啼鸣，更是将这份凄凉破败渲染到了极致。

    她深深地叹了一口气，对众人道：“走，进村子里看看具体情况。”

    话音刚落，只听一阵急促的脚步声从村子方向传来。一个约莫十五六岁的少年，穿着一身破烂的麻布衣服，手里举着一把锈迹斑斑的破镰刀，神色慌张地跑了过来。

    秦猛等护卫见状，立刻警觉起来，不动声色地将手按在了腰间的武器上。

    “九娘！九娘！” 那少年见到槐树下的妇人，急忙喊道，声音里带着惊惧，“快别在这儿待着了！刘家的人又在村里催租呢！见人就打，见东西就抢！你们娘俩快找个地方躲起来！要是被他们撞见，肯定要把你们抓去卖了抵债！”

    这少年名叫瘦猴，也是这沈家村的佃户。他爹昨天因为交不出租子，已经被刘家的恶奴揍了一顿，扬言若是两天内凑不齐租子，就要打断他爹的腿。

    “我娘让我赶紧去山里躲躲，防止被他们抓去当奴仆抵债。” 瘦猴说着，眼圈就红了，声音带着哽咽，“等……等他们走了再回来。”

    秦猛皱眉：“郎君，您不如先离开，之后属下来处理此处的事情。”